Continuïteit, opvolging en groei
G3 sprak met James Maida, President en CEO van Gaming Laboratories International (GLI), tijdens G2E Las Vegas, na de bevestiging dat private-equityfirma CVC Capital Partners een meerderheidsbelang in het bedrijf heeft verworven. Maida legt uit wat de transactie betekent voor het 1,700-koppige team van GLI, de toezichthouders en leveranciers, en voor zijn eigen leiderschap nu het bedrijf de volgende fase van institutionele groei ingaat.
James, dit is de eerste keer sinds de oprichting in 1989 dat GLI een externe investeerder aantrekt. Kun je ons vertellen hoe jij en medeoprichter Paul Magno tot deze beslissing zijn gekomen?
Paul en ik zijn 36 jaar geleden met z'n tweeën met GLI begonnen. We hebben nooit een banklening afgesloten, nooit externe investeerders gehad en we hebben het bedrijf altijd conservatief gerund, zonder aandelenopties, zonder externe aandeelhouders, alleen wij en onze mensen.
Wat er nu is veranderd, is dat we een punt hebben bereikt waarop GLI een echt wereldwijde instelling is geworden, met 1,700 medewerkers en activiteiten op bijna elk continent. We hebben de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat het bedrijf zijn oprichters overleeft. Deze transactie met CVC stelt ons in staat om GLI voor de lange termijn te institutionaliseren. Het draait om continuïteit, opvolging en groei.
We verkopen een meerderheidsbelang, maar Paul en ik blijven belangrijke aandeelhouders. Ik blijf aan als president en CEO, en de dagelijkse gang van zaken zal voor onze medewerkers, toezichthouders en klanten niet anders aanvoelen. Als dat gebeurt, hebben we iets verkeerd gedaan.
Hoe bent u tot de keuze voor CVC als partner gekomen en wat kunnen zij voor GLI betekenen?
We hebben een proces van 14 maanden doorlopen, beginnend met 52 potentiële partners en uiteindelijk één partner gevonden. CVC viel op omdat ze een van 's werelds grootste en meest gerespecteerde private-equitybedrijven zijn.
Wat zij ons bieden, is de mogelijkheid om ons te helpen groeien op manieren die we voorheen niet konden. We zijn altijd schuldenvrij en risicomijdend geweest. Als we een overname van $ 50-100 miljoen wilden doen, moesten we zelf in de buidel tasten. Met de steun van CVC kunnen we grotere kansen nastreven, zowel binnen als buiten de gamingsector, en tegelijkertijd onze principes behouden.
CVC heeft kantoren over de hele wereld, in Hongkong, Australië en Londen. Het is dus alsof je een partner hebt die overal ter plaatse is, waar we ze ook nodig hebben. En net zo belangrijk: ze brengen een frisse blik. Als je 35 jaar een raad van bestuur met twee personen hebt geleid, kun je in een echokamer terechtkomen. CVC brengt ervaring, kapitaal en constructieve uitdagingen met zich mee. Maar ze kopen ons niet om iets te repareren, we beleven recordjaren. Ze investeren omdat ze geloven in wat we hebben opgebouwd en ons willen helpen wereldwijd te groeien.
Je hebt benadrukt dat deze stap niet betekent dat je afstand neemt. Maar is dit het begin van een opvolgingsplan voor de langere termijn?
Absoluut. Elke verantwoordelijke leider moet nadenken over opvolging. Paul en ik hebben jarenlang niet in hetzelfde vliegtuig gezeten, zo serieus nemen we continuïteit. We zijn verantwoordelijk voor 1,700 medewerkers en hun families, en voor de toezichthouders die afhankelijk zijn van de stabiliteit van GLI.
Op een gegeven moment zal er een overgangsfase zijn, ik zal uiteindelijk de rol van voorzitter op me nemen, maar er is geen tijdschema. Ik blijf CEO zolang ik me voor 110 procent inzet. Wanneer dat verandert, zullen we samen met CVC de volgende leider selecteren, en dat zal iemand uit de game-industrie zijn die dit ecosysteem begrijpt. Maar vergis je niet: ik ga niet met pensioen. Je zult me nog steeds op elke grote beurs zien. Mijn rol is ervoor te zorgen dat GLI op hetzelfde hoge niveau blijft functioneren, ongeacht wie er in de CEO-stoel zit.
Wat kan GLI in de praktijk dankzij het CVC-partnerschap doen wat het voorheen niet kon?
Het biedt ons schaalbaarheid en flexibiliteit. We kunnen nu strategische overnames financieren of investeren in opkomende technologieën, zoals cybersecurity, betalingen of AI-gedreven testen, zonder het bedrijf met schulden te belasten. Het geeft ons ook toegang tot wereldwijde infrastructuur en netwerken. CVC is actief in meer dan 40 markten, dus als we uitbreiden in Azië-Pacific of Europa, hebben we direct toegang tot de mensen en expertise daar.
Het allerbelangrijkste is dat ze ons de mogelijkheid geven om te groeien zonder ons DNA te veranderen. CVC runt de zaak niet, ik doe dat. Hun rol is om ons te helpen een geweldig bedrijf nog sterker te maken.
U hebt gesproken over het institutionaliseren van GLI. Wat betekent dat in de praktijk?
Het betekent dat GLI niet afhankelijk mag zijn van James Maida of Paul Magno. Denk aan Home Depot of HSBC; de meeste mensen weten niet wie de CEO is, maar ze weten wel dat de instelling solide is. Daar gaan we naartoe.
We willen dat elke medewerker, van de nieuwe medewerker tot de toezichthouder aan de andere kant van de wereld, weet dat GLI er over 30 jaar nog steeds is. Het gaat om het bouwen van systemen, governance en een bedrijfscultuur die continuïteit garanderen.
We zijn een cruciaal onderdeel van het gaming-ecosysteem. We testen niet alleen games; we adviseren ook bijna elke toezichthouder ter wereld. Die rol brengt de verantwoordelijkheid met zich mee om permanent, stabiel en betrouwbaar te zijn.
Hoe beïnvloedt deze investering uw plannen voor nieuwe markten, zoals Brazilië?
Brazilië is een goed voorbeeld. We werken al bijna 15 jaar samen met Braziliaanse toezichthouders om ons op dit moment voor te bereiden. Toen de markt eindelijk openging, was de vraag enorm. Om daaraan te voldoen, hebben we tussen augustus 2024 en mei 2025 270 nieuwe bezorgers aangenomen, waarmee de uitbreiding eerder dan gepland werd afgerond. Daarmee hebben we wereldwijd zo'n 1,700 mensen in dienst.
We zitten nu in de verwerkingsfase, waarin we de nieuwe medewerkers trainen en de vraag voor 2026 in kaart brengen. Als we nog eens 100 of 200 mensen nodig hebben, doen we dat. Het doel is altijd hetzelfde: op tijd, binnen budget, de hoogste kwaliteit. Daar valt niet over te onderhandelen.
U noemt zaken die niet onderhandelbaar zijn. Welke aspecten van de cultuur van GLI wilt u tijdens deze transitie behouden?
Allereerst onze familiecultuur. Als je kind om 4 uur een voetbalwedstrijd heeft, ga je daarheen. We vertrouwen erop dat onze mensen de tijd inhalen, want familie staat voorop. Die cultuur creëert loyaliteit: als je vijf jaar bij GLI werkt, is de kans 90 procent dat je er 25 blijft.
Ten tweede, integriteit. We onderhandelen nooit over naleving. We toetsen de regelgeving: geen shortcuts, geen wegkijken. Daarom vertrouwen toezichthouders ons.
Ten derde, transparantie. Als we een prijs noemen, is dat de prijs. We komen niet later terug om meer te vragen. En we leveren wat we beloven. Je bent zo goed als je slechtste klantervaring. Die focus houden we al 36 jaar vast en daarom zijn we nog steeds marktleider.
Tot slot, wat zie je als je 10 jaar vooruitkijkt? Hoe ziet GLI er over tien jaar uit?
GLI blijft de wereldwijde standaardsetter; we schrijven, adviseren en testen de technologieën die de toekomst van gaming vormgeven. Tien jaar geleden was 60 procent van ons werk fysiek; vandaag de dag is meer dan de helft digitaal. Over tien jaar testen we technologieën die de industrie zich nog niet eens kan voorstellen: AI, crypto-integratie, nieuwe vormen van interactief entertainment.
Ons team wordt groter, ons bereik breder en onze relaties met toezichthouders nog hechter. Vertrouwen blijft de constante. GLI blijft de instelling waarop deze sector kan vertrouwen, ongeacht wat de volgende golf van innovatie met zich meebrengt.
